无线蜂窝系统通常区分移动设备和订阅。订户的订阅与 SIM 卡绑定。因此，您可以将 SIM 卡从一部手机转移到另一部手机，您的订阅将随 SIM 卡一起移动。有一个与您的 SIM 卡关联的标识符，但它不是IMEI。它是 IMSI -国际移动订阅标识符。您的 SIM 卡还有一个唯一的序列号。

IMEI 代表国际移动设备标识符，它与设备相关联。由于您的服务提供商更关心您的订阅（他们不想向所有人提供免费服务，而只向付费订阅者提供......除了免费紧急呼叫等例外），IMSI 是在各种身份验证流程中使用的一种当您的手机移动并看到各种单元格时。

现在，在空闲模式下（不在通话或活动通信中），手机会在位置更新消息中将其 IMSI 发送到周围的基站。这样做是为了让系统可以跟踪电话（实际上是 SIM 卡）所在的位置，从而可以将来电路由到那里。然而，作为一种优化，在空闲模式下，移动设备不需要将这些位置更新消息发送到它们听到的每个小区。多个小区可能在同一个位置区域，只有当移动设备（实际上是 SIM 卡）越过边界并听到不同的位置区域 ID 时，它才会进行新的位置区域更新。这是一个折衷，以减少所需的更新，同时保持位置区域的大小不太大（当有来电时，系统必须在最后一个已知的位置区域内搜索 SIM 卡）。

最后一个转折 - 电话不是定期发送其 IMSI，而是在大多数时间使用临时移动订阅标识符(TMSI)，其中系统知道 TMSI 与 IMSI 的关联，但它增加了一定程度的隐私，使其更难攻击者可以将这些位置更新与特定的 IMSI 相关联。