子网路由通常是按目标地址（与可以使用其他参数的基于策略的路由相反）。

路由算法从路由表中选择最具体、最长的子网前缀。实际上，路由表按前缀长度排序，条目从最长到最短前缀进行测试，直到找到匹配项。如果存在，则空长度默认条目 0.0.0.0/0 匹配所有目标。

数据包本身不携带任何前缀长度信息，只有源地址和目标地址。前缀的长度取自每个转发跳的路由表。

这样，路由条目可以沿途变得更加具体，从一跳到另一跳。例如，在本地使用 10.11.22.0/24 的分支机构可以使用 10.0.0.0/8“私人默认”路由到总部。在总部，10.22.0.0/16 可以指向另一个分支机构，而在那里，10.22.33.0/24 可以指向实际的子网。