多路复用是将单个通信通道（媒体、资源）用于多个、主要是独立的目的。模拟世界的一个例子是交通信号灯，可以考虑使用时分复用 (TDM) 来实现交叉方向的车辆使用街道交叉口。还有许多其他形式的多路复用。

以太网帧携带有效载荷。对于多种类型的有效负载（IPv4、IPv6、IPX、ARP、BPDU、AppleTalk、PPPoE 等），需要以通用方式指定它们的类型（而不是查看有效负载并尝试对其进行解释）。通过这种方式，某种类型的导流器可以将 NIC 接收到的每个帧重定向到处理该类型的服务。如果没有多路复用，您需要为每种类型的流量使用专用的 NIC 和网络。

在以太网中，EtherType字段用于该目的，或者更普遍地，使用SNAP标头。

例如，IPv4 实例将其帧的 EtherType 值设置为 0x0800。它将这些帧传递给 NIC 进行传输。在目的地，帧被接收，它们的 EtherType 值表明它们需要被传递到那里的 IPv4 实例，从而使 IPv4 堆栈能够相互通信，而无需独占访问以太网。

IPv6（EtherType 0x86DD）、PPPoE（EtherTypes 0x8863 和 0x8864）或可在以太网之上运行的任何其他协议（或使用相同机制的其他协议）也会发生同样的情况。

另一方面，想象一下在两座商业建筑之间运送信封的邮件服务。只要信封上没有文字，发件人可能不同，但收件人始终相同。收信人必须打开信封并弄清楚将信件传递到哪里。这可能需要大量的猜测，如果这封信是外语的，他们就会丢失。

取而代之的是，发件人在每个信封上标有一个数字/名称/任何可以明确识别另一栋建筑物中的预期公司的内容，邮件人员可以轻松地识别信件的目的和目的地。

当然，在现实生活中使用信封上的完全限定地址使我们能够在全球任意发件人和收件人之间多路复用单个邮件服务实例。也许您可以将 EtherType 与在信封上写下目的地国家进行比较，即使实际地址是中文，也可以进行投递。