电路交换网络（如 X.25 或帧中继）使用一种机制，在数据传输开始之前打开从发送器到接收器的虚拟通道。

例如：

如果使用帧中继，您想从伦敦到巴黎进行通信，您的通信设备必须向其下一个帧中继交换机发送信号，指示您要打开到巴黎的通道，并且该交换机将相同的信号发送到下一个交换机，并且以此类推，直到信号到达巴黎开关。

既然通道已经建立，通信就开始了。从伦敦到巴黎的每一帧都通过指定的通道，当通信结束时，开关关闭通道。

作为 TCP/IP 的分组交换网络在发送第一帧通信之前不会打开预定义的通道。

在使用伦敦和巴黎的同一示例中，您的设备发送第一个帧，下一个交换机将必须决定该帧的最佳下一跳是什么，并且每个网络设备都会这样做，直到该帧到达巴黎。

对于每一帧，交换机决定最佳下一跳，因此有时帧将通过一条路径，有时通过另一条路径，具体取决于流量、拥塞、可用性等。

分组交换网络比电路交换网络更灵活，因为没有从头到尾的指定路径。