SONET，或者更确切地说是运行它的同步数字层次结构，需要在整个结构上进行非常紧密的时钟耦合。为了保持在亚毫秒级的公差范围内，除了原子钟之外别无他法。

由于光速的固有限制，共享中央时钟无法正常工作，光速在一毫秒内仅覆盖 300 公里（或通过光纤仅覆盖 200 公里） - 减去处理开销，层次结构在地理上需要非常有限尺寸。

T-carrier 使用更简单的主从时钟，因此对原子钟没有要求。