PHY 芯片或层在仅适用于极短距离（即英寸）通信的“干净”时钟数字形式和适用于较长距离传输的模拟形式之间转换数据。它没有关于任何位“意味着”的具体线索，也不知道它们应该如何解释或组装。MAC 芯片或层从 PHY 接收比特，检测数据包边界，将比特组装成数据包，并验证它们。它还接收加载到其中的数据包，并将它们转换为比特流，然后馈送到 PHY。通常，MAC 将包含一些逻辑来延迟传输，直到线路畅通为止，并重试因冲突而中断的传输，

PHY 芯片处理物理层（OSI 模型的第 1 层），而 MAC 芯片处理数据链路层（OSI 模型的第 2 层）。

PHY 是物理层收发器，它连接到以太网的铜接口，如BCM5461，MAC 是媒体访问控制，它将控制来自 PHY 的数据传输，大多数 MAC 内核作为 SoC 内置在处理器或控制器中。其他具有内置 MAC 和 PHY 的选项是CP2200，它将直接连接到地址和数据接口 MCU 或处理器。