运算放大器是一种集成电路，在某种程度上是一个积木。运算放大器的输入端（V+ 和 V-）具有很高的阻抗，因此进入这些输入端的电流非常小。运算放大器性能的一般公式是 Vout=A*(V+ - V-)，而 A 是一个非常大的数字。当以反馈模式连接时，运算放大器可以有许多不同的配置（即使“开环”增益是一个非常大的数字。

根据定义，差分放大器也具有 Vout=A*(V+ - V-) 的关系，但 A 可以比在开环运行的运算放大器中小得多，并且流入输入的电流不一定是零。输入阻抗可以相对较低，并且每个输入的输入阻抗不需要相同。差分放大器可以由一个或多个运算放大器和一些电阻器组成，也可以由更基本的部件组成，例如晶体管。

仪表放大器是一种特殊的差分放大器。一般来说，它是一个差分放大器，但两个输入端的输入阻抗非常高（意味着输入电流非常小），并且每个输入端的输入阻抗都相同。通常有一种方法可以用一个电阻改变增益。很多时候，仪表放大器具有三运放配置（或同等配置），两个运放作为输入级，输出级是一个简单的单运放差分放大器，具有可用于移动的参考点周围的基线。由于差分放大器上的电阻通常在集成电路内部进行激光微调，因此共模抑制非常高。还有两种运算放大器仪表放大器配置，

运算放大器通常会被设计成当在合适的反馈系统中使用时，输入总是在某个指定的相等容差内；大多数运算放大器都采用高阻抗输入设计，但“高”的高低可能会有所不同。

差分放大器通常设计用于测量两个输入之间的电压差。差分放大器通常具有平衡但有限的输入电阻，其中许多可以在输入电压大大超出电压轨的情况下工作。这种放大器的最大问题之一是，如果输入连接到具有不同电阻的东西，流入或流出输入的电流将对它们产生不同程度的影响。

仪表放大器与其他类型的差分放大器一样，旨在测量输入电压之间的差异。然而，与许多其他差分放大器不同，仪表放大器会将两个输入直接馈入高阻抗非反相放大器级，而无需其他电阻负载。这意味着两个输入都必须在电源轨内，但没有电阻负载意味着不需要大量电流流入或流出输入；这反过来意味着即使输入连接到具有不同电阻的东西，这种差异也不会影响测量精度。

运算放大器是可用于许多应用的通用设备。如果要求不是太严格，它们可以用来制作差分放大器和仪表放大器。差分放大器专门设计用于放大 2 个输入信号之间的差异。它们可能包括专门匹配的电阻器，以帮助优化此功能。仪表放大器专为需要出色直流特性、高输入阻抗、低噪声和漂移的应用而设计。它们还可能包括板载电阻器，以便在不使用外部组件的情况下进行增益选择。由于差分和仪表放大器不是通用运算放大器，它们通常被列在不同的类别中。虽然不如运算放大器通用，

运算放大器有两个输入和一个输出。

仪表放大器通常具有三个输入（参考是一个输入）和一个增益控制设施，以及一个输出。

差分放大器通常有两个输出和两个输入。

没有一个可以直接在电气上互换，这是一种性能，通常是功能性的东西。

所有这些都旨在解决不同的解决方案。