距离矢量协议使用矢量（方向）和简单的跳数（它必须经过多少路由器）来确定如何到达网络。路由器将视跳数作为衡量标准，以确定发送目的地为特定网络的流量的最佳路径。

链路状态协议让每个路由器都可以全面了解它们所在的区域。该指标是一个任意数字，通常称为成本。由于每个路由器都知道到其区域内特定网络的所有路径，因此它会比较每条可能路径到达该路径的成本，该路径将用于发送以特定网络为目的地的流量。成本可以基于诸如带宽（通常的默认值）之类的东西，也可以是网络设计人员可能希望使用的任意数字。网络路径的成本是路径中每条链路的总成本。

距离矢量路由的一个问题是它可以将流量发送到具有较少跳数的较慢链接，而不是具有较多跳数的较快链接，而链接状态路由不关心跳数，只关心到达的成本目标网络，成本可以反映一些重要的东西，比如路径的带宽。与链路状态路由相比，距离矢量路由也存在收敛问题。

DV 和 LS 协议之间的区别实际上与度量的选择无关；它所做的常见误解仅仅是因为唯一的非专有 DV 协议（RIPV2）使用跳数作为其度量，而 LS 协议都没有。

有一种现已过时的 Cisco 专有 DV 路由协议称为 IGRP，它几乎与 RIPV1 相同，不同之处在于它使用基于带宽和延迟的复合度量（与当前专有 EIGRP 中使用的相同）而不是跳数。

真正的区别在于路由器相互通告的内容。在 LS 中，他们只公布他们有直接连接的网络（这就是路由器的“链接状态”的意思）；最终网络中的所有路由器都有自己和其他人直接连接的完整列表，然后基本上考虑从它们自己到列表中任何其他网络的所有可能方式，计算每种方式的度量，然后选择具有最低指标的那些并将它们安装为路由。

在DV中，路由器不仅宣传自己的直连网络，还宣传从其他路由器那里听说过的网络；换句话说，它们发送整个路由表。他们公布的每条路由都包含一个计算出的度量，该度量可以是，但不一定是，他们需要发送以特定网络为目的地的数据包（“跳数”）的路由器数量。由于每个路由器发送的大部分信息都是间接确定的，因此 DV 路由有时被称为“通过谣言路由”。

简而言之，在DV路由器中通告实际路由；在 LS 路由器中通告链路状态。在LS中，每个路由器确切地知道谁直接连接到谁（“网络拓扑”）；在 DV 中，他们只有谁有某种方式可以接触到谁。