构建集总系统的元素被认为集中在空间中的奇异点。经典的例子是带有电阻、电感和电容等无源元件的电路。物理量电流和电压是（仅）时间的函数。例如。电容为的电容器的电流由 ，其中是常数（和也是如此）。这导致了常微分方程。$C$

相反，分布式系统中的元素被认为是分布在空间中的，因此物理量取决于时间和空间。典型的例子是电感、电容和电阻不是常数而是长度的函数的电线。这导致和在和中的偏导数。$x$$i(t,x)$$v(t,x)$$t$$x$

重要的是要认识到集总或分布式术语不是系统本身的属性。与通过系统的电压和电流的波长相比，这些特性与系统的大小有关。因此，电阻器是或不是集总元件（即使它通常是一个），取决于所施加信号的频率。

如果一个元件的尺寸远小于所施加电压和电流的波长，则可以将其视为集总元件。在这种情况下，波传播效应可以忽略不计，集总元件可以被视为一个黑匣子，完全由其终端处的行为描述。

编辑：我忘了提到微分方程。集总系统由常微分方程描述，因为由于系统的尺寸小（与波长相比），空间导数可以忽略不计，我们只需要考虑时间导数。另一方面，对于分布式系统，我们需要考虑波传播现象，我们得到非零的空间和时间导数，这导致了偏微分方程。